长期以来由特斯拉自动驾驶系统操控的车辆都可以自由的驰骋在美国道路上，因为美国对于自动驾驶的法律长期以来都是宽容并且模糊的，但这一现状可能即将发生改变，美国联邦交通安全监管机构正在考虑首先对自动驾驶技术进行认证，然后才会允许其上路。此举可能是因为特斯拉Model S的自动巡航功能引发了致命交通事故，导致美国政府希望扩大对这类技术的监管。

现有的美国汽车安全法规并不针对无人驾驶汽车，意味着监管者无权在推出前禁止这类技术。美国国家高速公路交通安全管理局(NHTSA)经常在事故发生后处理潜在安全问题。

“联邦机动车安全标准并没有明确禁止自动驾驶汽车。”美国交通部长安东尼·福克斯(Anthony Foxx)说。

根据现行的监管制度，特斯拉得以在去年10月通过软件升级向很多车主提供自动巡航功能。但5月7日发生在佛罗里达的致命交通事故，为监管者提供了一次审查该技术的机会。

福克斯周二表示，美国监管者可能很快就会在这类技术面向驾驶员推出前拥有否决权。

“我一直在鼓励我们的团队思考一件事情：我们应该在多大程度上鼓励事前审批制度。这需要业界和政府展开更密切的合作，并在前期的研发和测试阶段执行更严格的标准。”他在旧金山的一次行业会议上说，“通过这些变化，便可确保汽车在上市前经过严格的测试。”

此举将大幅加强NHTSA对汽车行业的监管，在此之前，华盛顿立法者、安全倡议者和交通部官员都曾批评NHTSA过于依赖汽车厂商自行汇报潜在问题。此项审批计划也反映了美国监管者难以跟上无人驾驶汽车的发展步伐。

福克斯的这番评论表明美国监管者希望加强对无人驾驶汽车技术的监管，但他并未披露事前审批制度的具体流程。监管者需要设计一套全新的规则，并向国会申请更多权限，以便封杀具有安全隐患的无人驾驶汽车技术。

美国汽车制造商联盟发言人格劳丽亚·贝格斯(Gloria Bergquist)表示，这种审批流程可能放慢无人驾驶汽车技术的普及速度，研究人员预计，这类技术可能在未来10年挽救许多人的生命。

“技术发展很快，我们不希望限制创新。”贝格斯说。她认为，美国监管者应该放松监管，就像美国联邦通讯委员会(FCC)在互联网发展初期采取的措施。

福克斯还表示，美国交通部正在组建一个联邦咨询委员会，评估与无人驾驶汽车有关的各种问题，并将为各州制定无人驾驶汽车参考政策，以便修补现有的监管政策存在的漏洞。

判断无人驾驶汽车的安全性并非易事。谷歌母公司Alphabet技术主管克里斯·厄姆森(Chris Urmson)曾经表示，最明显的对比就是自动化系统是否好于人类驾驶员。NHTSA局长马克·罗斯金德(Mark ROsekind)估计，无人驾驶汽车至少要比人类好两倍才能推向大众市场。

特斯拉CEO伊隆·马斯克(Elon Musk)最近接受《华尔街日报》采访时表示，在实际部署前无法了解系统安全性。

“你根本无法判断。”马斯克说，“如果我们知道有一款系统可以拯救人的生命，为什么不使用呢？这是懦夫行为，我们不会这么做。”