亚马逊Echo可谓意外走红，毕竟该全球最大的在线零售商在硬件开发上不无败笔。（安息吧，Fire Phone手机。）完全依靠语音的设备？要知道Siri并不令人十分信服。

然而，自2014年11月Echo开售以来，它的销量据估计已经达到300万。该公司并没有公布销售数据，但它曾指出，驱动Echo 的声控软件Alexa已经进入数百万部设备，其中包括智能手机和其它的亚马逊设备。在亚马逊去年春季开放软件开发工具包之后，Echo的“技能”（或者应用）数量本月突破1000。第三方开发者的这种热情有可能会形成一种良性循环：Echo功能越多，它的销量就会越大，就像苹果开设App Store应用商店后的iPhone。

如今，大型科技公司们都在致力于打造像Alexa这样不局限于单一设备的产品和服务，比如Facebook的Messenger和苹果的Siri。谷歌也拥有通讯应用Allo和类Echo的智能音响Google Home。各家公司都在为后硬件后应用时代做准备。

不过，亚马逊有一优势。一方面，Echo已经上市19个月，可帮助亚马逊进一步扩展Echo的功能和理解能力。另一方面，该公司还拥有庞大的AWS云基础设施。“Alexa的优点在于，它基于云端，因此我们可以随时对其进行改进。”亚马逊设备部门主管戴夫·林普（Dave Limp）说道，“Alexa正变得越来越智能。”

语音理解过程

Echo在设备本身上面只运行少量的代码——足够倾听会唤醒它的“Alexa”口令。不过，那一步其实也并不简单——“远场识别”会隔离你的声音，该技术要依靠机器学习和深度神经网络来区分“Alexa”一词与其它的词语。一旦Alexa“听到”你叫它，Echo就会将你所说的一切串流到亚马逊的云端。

在那里，Alexa会将你的语音转换成文本，然后系统会试图利用自然语言处理技术（分析语法和句法的人工智能技术）来理解文本。Alexa会尽其所能去理解，然后通过向相关的数据库发送信号来检索相关的信息。例如，它会向诸如维基百科的知识数据库发送“金门大桥有多高？”，向其庞大的点唱机发送“Alexa，给我播放Coldplay的歌曲”，向亚马逊自有的图书数据库发送“Alexa，给我朗读《白鲸记》”。

最后，Alexa会将响应发送到你的设备，其回应的语音也经过机器学习技术进行优化。林普指出，亚马逊希望用户所有的请求都能在两秒钟以内得到响应。

类比智能手机

尽管林普不愿意拿Echo跟智能手机类比，但他在解释它的运作模式时也不免会谈及智能手机。他称，要给该设备找到其它可类比的用户界面并不容易。毕竟，还有多少别的大众市场数字设备是没有屏幕的呢？他说，“Alexa‘技能’就是Echo扩展自身功能的方式，就像你的智能手机通过应用来扩展自身的功能。”不过，要运行应用，你必须要完成下载、安装和启动这一连串的操作。而Alexa的技能则完全运行于云端，不会占用Echo设备任何的内存。

“你想的话，你可以激活Echo上的1000项技能。”林普说。当然，没有屏幕，你必须得将它们全部记下来。

Alexa还使用AWS Lambda，那是亚马逊提供的一种无须独立服务器的、云端运行代码的服务。“对于我们给外部开发者提供的产品服务，我们的内部团队也会使用，因为它确实很好用。”林普说。目前，全球各地参与Alexa开发工作的亚马逊员工已经超过1000人。

互联网服务的未来

让免手和无屏幕变成互联网的未来，是一个很有意思的想法。“没有人会说互联网未来绝对会演变成那样，但它确实让人觉得很自然。”风险投资公司Accel的萨米尔·甘迪（Sameer Ghandi）说道。他预计，通过声控来完成诸如找电影、订位和查找基本信息这样的任务将会迅速流行开来。购物（比如买衣服，而不是买消费品）等更加复杂的任务则将要更长时间才能普及。

当然，不涉及应用的服务将会受到服务背后的人工智能理解能力的限制。人们的问询基于何种形式，不管是Messenger中的文本还是Siri的语音，都没有试图理解问询的过程来得重要。“相比像查找信息这样的简单问题，特定的问题涉及深入得多的推断过程。”华盛顿大学研究自然语言处理的计算机科学家诺阿·史密斯（Noah Smith）指出。他举例说道，问Alexa“飞往孟买需要多久？”是一回事，问它“我现在没有车，但我正在一个可以借车的城镇——相比坐公交那是更好的选择吗？”则完全是另外一回事。

亚马逊在那方面可能还有一项优势。自Echo 2014年末进入市场以来，该公司一直从用户收集数据。“用户提供给亚马逊的交互式体验和数据越多，该公司在将那些数据转化成机器学习算法上就会越灵巧，越快速，最终它会越来越受益。”史密斯说。毕竟，更多的数据会让神经网络变得更好。不难想象，亚马逊未来可能会将Alexa部署于可帮助它收集更多数据来改良系统的领域，比如提供顾客服务的聊天机器人。

林普不愿推测亚马逊未来的项目。但从数以万计的四星和五星评价来看，顾客似乎都认为Echo很好用。无屏化未来的下一阶段将会取决于亚马逊的竞争对手们能不能够跟上该公司的步伐。